Da es sich um die größte Sportart in den USA handelt, kann das Rampenlicht auf die wenigen Athleten, die talentiert genug sind, um in der NFL anzutreten, blendend wirken, für die meisten Spieler geht es aber auch schnell verloren. Die Tom Bradys der Welt sind selten, und die durchschnittliche NFL-Karriere schafft es möglicherweise nicht einmal bis zum Ende des ersten Vertrags eines Spielers. Wohin gehen sie von dort aus? Für den ehemaligen NFL-Offensive Lineman Clint Oldenburg wurde das Leben jenseits des Fußballs zu Fußball einer anderen Art. Nein, kein Fußball. Oldenburg wurde 2007 von den Patriots gedraftet und ist heute Produktionsleiter von Madden NFL und wohl das Gesicht des EA-Teams, das die jährliche und exklusive NFL-Simulation erstellt. Er war der erste NFL-Spieler, der den Sprung in die Entwicklung von Madden-Spielen wagte, aber seitdem legt EA Wert darauf, andere NFL-Veteranen hinzuzuziehen, um bei der Entwicklung der Madden-Spiele zu helfen.
Ich habe kürzlich mit Oldenburg über den Wechsel vom Spielfeld ins Studio, die – sagen wir mal leidenschaftliche Fangemeinde des Spiels und die weisen Ratschläge des einschüchterndsten Murmeltiers der Geschichte, Bill Belichick, gesprochen, die ihm all die Jahre im Studio bei EA Tiburon immer noch helfen später.
„Als ich kam, gab es keinen Schwerpunkt auf der Verpflichtung ehemaliger Spieler“, erzählte mir Oldenburg. „Aber inzwischen, da ich durch das Unternehmen irgendwie gewachsen bin, habe ich das aktiv übernommen und daraus, sagen wir mal, eine Art Pipeline gemacht.“ Der ehemalige Lineman ist mittlerweile im 12. Jahr im Entwicklungsteam und hat mir erklärt, wie alles begann.
„Es war wirklich eine Mischung aus Gelegenheit, Timing und Glück – all das kam zusammen. Ich wusste, dass ich das Ende meiner Profifußballkarriere erreichte, ich spielte ungefähr fünf Jahre lang. Ich habe diese Hürde nie überwunden, um diesen zweiten Platz zu erreichen.“ Vertrag, bei dem man sich sicher fühlt. Und dieses Geschäft ist wirklich wettbewerbsintensiv. Jedes Mal, wenn ich kurz davor war, diese Hürde zu überwinden – ungefähr zwei oder drei Mal in meiner Karriere war ich ziemlich nah dran –, erlitt ich eine Verletzung, die das verhindern würde lösche irgendwie alle Fortschritte aus, die ich in diesem Jahr gemacht habe. Ich wurde zu Beginn der Saison 2011 aus Washington entlassen, und von den NFL-Teams bekam ich nicht viel mehr Action, nachdem ich bereits sechs Teams durchlaufen hatte und war nirgendwo hängengeblieben. Also wusste ich, dass ich etwas anderes finden musste, das ich tun konnte.
Ohne einen Umkleideraum, den er sein Zuhause nennen konnte, sagte Oldenburg, dass er zu dieser Zeit einfach Glück hatte, als er im Internet nach Sportnachrichten suchte. „Ich bin auf eine Stellenausschreibung auf der ESPN-Website gestoßen. Sie suchten nach ehemaligen College-Athleten, die als Praktikanten für das damalige College-Football-Spiel von EA arbeiten sollten. Und ich war ein großer Spieler. Ich liebte Madden als mein Lieblingsspiel.“ Als Kind liebte ich es, [EAs NCAA] College-Football zu spielen. Interessanterweise wurde die Person bei EA, die dieses Praktikum innehatte, ich wusste damals nicht, sie wurde meine Frau und die Mutter meiner Kinder. Sie war die Personalvermittlerin von Dieses Programm. Also traf ich mich mit ihr und wurde schließlich interviewt. Cam Weber interviewte mich damals und ich wurde im Januar 2012 als Design-Praktikant bei College Football eingestellt.
Seitdem waren sechs weitere ehemalige Spieler an der Entwicklung von Madden beteiligt, entweder durch Vertragsarbeit oder, im jüngsten Fall, durch einen zweiten Vollzeitmitarbeiter, der letztes Jahr dem Team beitrat: den ehemaligen Cowboys-Verteidiger Kenneth Boatwright.
Als er dem Madden-Team beitrat, wurde Oldenburg zu seiner großen Freude mit der Verbesserung des Blocksystems der Serie beauftragt – etwas, für das er offenbar auf einzigartige Weise gerüstet war. „Weil ich damals nicht wusste, wie man ein Spiel macht, habe ich auf dem Spielfeld angefangen. Was ist also das Erste, was wir in Sachen Passschutz [in der NFL] gelernt haben? Haltung und Start, fangen wir dort an“, sagte Oldenburg zu seinem Team neue Kollegen. „Lassen Sie uns herausfinden, welche Haltungen wir beim Passschutz verwenden wollen. Lassen Sie uns herausfinden, wie diese ersten paar Schritte aussehen, und sie festhalten. Wir gingen zum Gehirn über, der Logik: ‚Wen wollen wir ansprechen? Und wie geht es uns?‘ Werde ich das in einen Code umwandeln?‘ Und es war nur ein langer Prozess. Und das war das Erste und immer noch das, worauf ich am meisten stolz bin, denn dieses Passblockiersystem wird [heute] immer noch im Spiel verwendet.“
Als er ankam, sagte Oldenburg, was ihn am meisten überrascht habe, sei, wie schwierig es sei, überhaupt Videospiele zu machen. „Ich denke, in unseren Köpfen, unbewusst als Spieler, haben wir das Gefühl: ‚Nun, sie müssen nur ein paar Knöpfe drehen, um diese Sache zu erledigen. Es sollte überhaupt nicht so lange dauern.‘ Ich kam hierher, ohne zu wissen, wie man ein Videospiel macht, und lernte alles durch spontane Berufsausbildung. Und mir wurde sehr schnell klar, dass nichts einfach ist und dass es viel Zeit und Mühe, Blut, Schweiß und Tränen kostet geht in die Herstellung eines dieser Dinge.
Das Madden-Team von EA Tiburon hat in den letzten Jahren, möglicherweise teilweise durch die Beteiligung von Oldenburg und anderen Ex-Spielern, die Authentizität mehr gepredigt und sie als Leitfaden für das Team verwendet, wenn es versucht, neue Systeme zu entwerfen und zu implementieren. Das ist ein ebenso starker North Star wie jeder andere, da Sportfans normalerweise möchten, dass ihre Videospielsimulationen so aussehen, klingen und sich anfühlen wie das Produkt, das sie auf ESPN, CBS oder Fox sehen. Einige Elemente des Spiels eignen sich jedoch nicht zwangsläufig für diese Authentizität. Sie müssen einfach spielerischer gestaltet werden. Ich habe Oldenburg gefragt, wie das Team diese Bereiche erkennt und in Einklang bringt.
„Sie werden Gelegenheiten nutzen, um bestimmte Teile des Spiels zu gamifizieren oder sich kreative Freiheiten zu nehmen. Ein Beispiel [ist] unser kompetitiver Spielstil. Bei kompetitiven Spielen gibt es keine Verletzungen, weil kompetitive Spieler keine zufällige Chance haben wollen, einer ihrer Besten zu werden.“ Spieler auf dem Kader könnten aus dem Spiel genommen werden, was sich auf den Ausgang des Spiels auswirken könnte, oder? Anstelle von Verletzungen haben die Quarterbacks also in einem Pflichtspiel ein höheres Fumble-Risiko, wenn sie getroffen werden, während sie sich streiten. Und das ist es „Eine Art und Weise, die wir ausgleichen. Sonst hindert dich nichts daran, den ganzen Tag mit Lamar Jackson herumzulaufen“, sagte er und weckte damit sicherlich schlechte Erinnerungen bei einigen Madden-Spielern, die das gerade lesen.
Oldenburg lachte, als er zugab, dass er in seiner jetzigen Rolle bei NFL-Spielern viel beliebter sei als jemals zuvor, als er Schulterpolster trug, und sagte, er höre immer noch von Spielern, die sich nach dem Spiel erkundigen. „Normalerweise geht es um Bewertungen. Sie wollen, dass ihre Bewertungen ‚fixiert‘ werden, oder sie wollen, dass bestimmte Dinge im Spiel, bestimmte Features geändert werden. Und dann sind es meistens Leute, die sich fragen, wie sie hier einen Job bekommen. Das verstehe ich tatsächlich mehr als.“ irgendetwas: „Wenn ich mit dem Spielen fertig bin“ oder „Ich denke, ich bin vielleicht mit dem Spielen fertig. Ich möchte deinem Weg folgen. Wie mache ich das?“ Ich habe mit vielen Leuten darüber gesprochen.
Wie viele jährliche Sportsimulationen erfreut sich Madden sowohl großer Beliebtheit als auch heftiger Kritik. Während man die Zuschauer in Oldenburgs altem Revier als Armchair Quarterbacks bezeichnen würde, bringt die Entwicklung von Videospielen im Zeitalter der sozialen Medien genügend heiße Takes hervor, um die globale Erwärmung voranzutreiben. Ich habe Oldenburg gefragt, wie er mit der Kritik der Spielerbasis umgeht, wenn sie glauben, dass er und sein Team etwas falsch gemacht haben.
„Ich glaube, ich bin sehr gereift. Hätte man mir diese Frage vor drei oder vier Jahren in jungen Jahren gestellt, hätte ich eine lange Liste von Dingen gehabt, die Spieler falsch gemacht haben und die ich erklären wollte.“ Mit zunehmender Reife spielt es jedoch keine Rolle mehr. Wenn es etwas im Spiel gibt, das bei einem Spieler Reibungen hervorruft, dann ist das ein Problem, das wir lösen müssen, egal ob er es richtig macht oder falsch. Entweder erklären wir es nicht richtig, es kommt nicht richtig rüber, oder vielleicht liegen wir in manchen Fällen tatsächlich falsch. Oder vielleicht haben wir es in den meisten Fällen übermäßig gamifiziert. Ich möchte es mir ansehen durch diese Linse.
Dennoch gab Oldenburg – vielleicht halb im Scherz – zu, dass Fan-Feedback gnadenlos sein kann. Was ist das schwierigere Umfeld, fragte ich, ein NFL-Auswärtsspiel oder seine Twitter-Erwähnungen? „Das ist eine gute Frage. Ich denke, aus meiner jetzigen Perspektive ist es Twitter. Die Menge an Augen und Kontrolle und all das Zeug, das in diesem Videospiel steckt, ist mental, denke ich, mental schwieriger.“
Wie sich herausstellte, war es Oldenburgs erster NFL-Cheftrainer und Mann der wenigen Worte, Bill Belichick, der ihm in den kommenden Jahren dabei helfen würde, mit der öffentlichen Kritik klarzukommen. Seine Erinnerungen prägen nicht nur seine Zeit als Spieleentwickler, sondern bieten auch seltene Einblicke in den „Patriot Way“, wie Fußballfans ihn seit 20 Jahren nennen.
„[Belichick] führte uns [Neulinge] durch ziemlich intensive Diskussionen über den Umgang mit den Medien. Es war eine sehr große Initiative von ihm. Er führte uns in seinem ganz eigenen Stil durch“, sagte Oldenburg. „‚Vielleicht sagen Sie den Medien etwas, das nur gute Absichten hat, und Sie versuchen, Recht zu haben, und sie können es immer verdrehen‘“, sagte Belichick seinen Spielern. Was war also Belichicks prägnante Empfehlung? „‚Halt einfach die Klappe‘“, zitierte Oldenburg seinen ehemaligen Trainer.
„Er meinte: ‚Im Grunde musst du auf jede Frage, die dir gestellt wird, die allgemeinsten Antworten geben, damit du nichts aufgibst. Du wirfst keine Teamkollegen unter den Bus, du gibst kein Bulletin-Board-Material.‘ Er hat uns allen im Grunde beigebracht, so langweilig wie möglich zu sein, damit wir nicht in die Schlagzeilen geraten.
Da Oldenburg hofft, Belichicks Weisheit zu kanalisieren und sich in seiner Post-Football-Karriere aus den Schlagzeilen herauszuhalten – natürlich mit Ausnahme dieser –, wird Madden NFL 24 wie jeden August für zahlreiche Schlagzeilen sorgen. Achten Sie darauf, dass es am 18. August für Xbox, PlayStation und PC erscheint. Wenn Sie es noch nicht getan haben, können Sie Madden NFL 24 immer noch vorbestellen und es drei Tage früher spielen.
